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German 1 Unit 4: Sein, haben and word order

German has strict word order: the conjugated verb is always the second element in a statement.

Covers: sein and haben, the verb-second rule, time-manner-place, modal verbs (können, wollen, müssen)

Study guide

Sein (to be) and haben (to have) are the two most important irregular verbs. Sein: ich bin, du bist, er ist, wir sind, ihr seid, sie sind. Haben: ich habe, du hast, er hat, wir haben, ihr habt, sie haben. Haben also appears in expressions like Hunger haben (to be hungry) and Durst haben (to be thirsty).

The verb-second rule (V2) governs German word order: in a statement, the conjugated verb is always the second element. If the sentence starts with something other than the subject, such as a time phrase, the subject moves after the verb: Ich spiele heute Fußball becomes Heute spiele ich Fußball. The first element can be a whole phrase, but the verb stays in position two. In yes/no questions and commands, the verb comes first.

Extra information usually follows the order time–manner–place (when, how, where): Ich fahre morgen mit dem Zug nach Berlin (tomorrow, by train, to Berlin).

Modal verbs express ability, desire and necessity: können (can), wollen (to want), müssen (must, to have to), dürfen (may, to be allowed), sollen (should) and mögen (to like). They're irregular in the singular: ich kann, du kannst, er kann; ich will, du willst, er will; ich muss, du musst, er muss. In the plural they're regular (wir können). A modal sends the main verb, in its infinitive form, to the end of the sentence: Ich kann gut kochen (I can cook well), Wir müssen jetzt gehen (We have to go now).

The imperative has three forms. Sie: Kommen Sie bitte! du: drop -st from the du form and the pronoun (Komm! Nimm!). ihr: the ihr form without the pronoun (Kommt!). Separable prefixes go to the end: Steigen Sie bitte aus! After subordinating conjunctions such as weil (because), dass (that), wenn (if or when) and ob (whether), the conjugated verb goes to the end of the clause: Ich bleibe zu Hause, weil ich krank bin. If the subordinate clause comes first, it fills position one, so the main verb comes next: Weil ich krank bin, bleibe ich zu Hause.

For polite requests, use möchte: ich möchte, du möchtest, er möchte, wir möchten, ihr möchtet, sie möchten. Ich möchte einen Kaffee, bitte. Like other modals, it sends an infinitive to the end: Ich möchte morgen ins Kino gehen.

Key ideas

• sein (to be): bin, bist, ist, sind, seid, sind.
• haben (to have): habe, hast, hat, haben, habt, haben.
• Verb-second (V2): if a sentence starts with a time or place, the subject comes after the verb (Heute spiele ich).
• Order of extra info: time, manner, place.
• Modal verbs send the main verb to the end as an infinitive: Ich kann gut schwimmen.

Formulas and rules

Common mistakes

• Writing 'Heute ich spiele' (verb must be second).
• Conjugating the main verb after a modal (Ich kann schwimme ✗).

Words to know

müssen

must / to have to

dürfen

may / to be allowed to

sollen

should / to be supposed to

mögen

to like

möchten

would like

schlafen

to sleep

helfen

to help

fernsehen

to watch TV

laufen

to run

reisen

to travel

spazieren gehen

to go for a walk

Rad fahren

to ride a bike

zeichnen

to draw

Hunger haben

to be hungry

Durst haben

to be thirsty

Lust haben

to feel like (doing)

Angst haben

to be afraid

recht haben

to be right

Geburtstag haben

to have a birthday

die Pizza

the pizza

müde

tired

krank

sick

nett

nice

lustig

funny

freundlich

friendly

langweilig

boring

interessant

interesting

toll

great

super

super / great

alt

old

jung

young

schön

beautiful / nice

fertig

done / ready

der Fußball

the soccer

der Basketball

the basketball

das Tennis

the tennis

das Volleyball

the volleyball

das Schach

the chess

das Hobby

the hobby

die Freizeit

the free time

Sample practice questions

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