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German 1 Unit 6: The Perfekt (conversational past)

Spoken German usually describes the past with the Perfekt: a helper verb plus a past participle at the end.

Covers: haben + past participle, ge-…-t and ge-…-en participles, sein with motion verbs

Study guide

The Perfekt is the conversational past tense, used in everyday speech for completed actions: "I played" or "I have played." It has two parts: a helper verb (haben or sein) conjugated in the present tense in the second position, and a past participle at the very end of the clause: Ich habe Fußball gespielt.

Weak (regular) verbs form their past participle with ge- + stem + -t: spielen → gespielt, machen → gemacht, kaufen → gekauft, lernen → gelernt. Stems ending in -t or -d add -et: arbeiten → gearbeitet.

Strong (irregular) verbs form their participle with ge- + stem + -en, often with a vowel change: sehen → gesehen, essen → gegessen, trinken → getrunken, schreiben → geschrieben, lesen → gelesen, finden → gefunden. These must be memorized.

Some verbs have no ge-. Verbs ending in -ieren (studieren → studiert, telefonieren → telefoniert) and verbs with inseparable prefixes like be-, ver- and er- (besuchen → besucht, verstehen → verstanden) skip it. Separable-prefix verbs put ge- after the prefix: einkaufen → eingekauft, aufstehen → aufgestanden.

Most verbs use haben. Verbs that show motion from one place to another or a change of state use sein, and so do sein and bleiben themselves: gehen → ich bin gegangen, fahren → ich bin gefahren, kommen → ich bin gekommen, fliegen → ich bin geflogen, aufstehen → ich bin aufgestanden, bleiben → ich bin geblieben, sein → ich bin gewesen. Common time words for the past include gestern (yesterday), letzte Woche (last week) and vor zwei Tagen (two days ago).

A few common verbs are "mixed": they change the stem like strong verbs but end in -t like weak ones. Examples: bringen → gebracht, denken → gedacht, kennen → gekannt, wissen → gewusst, nennen → genannt. In everyday speech, sein, haben and the modals usually use the simple past (Präteritum) instead of the Perfekt: ich war, du warst, er war; ich hatte, du hattest; ich konnte, ich musste. Ich war gestern krank sounds more natural than Ich bin gestern krank gewesen.

Key ideas

• Form: haben or sein (conjugated, position 2) + past participle (at the end).
• Regular participles: ge- + stem + -t (spielen → gespielt).
• Many irregular participles end in -en (sehen → gesehen, essen → gegessen).
• Motion and change-of-state verbs use sein: Ich bin nach Hause gegangen.
• Verbs ending in -ieren skip ge- (studieren → studiert).

Formulas and rules

Common mistakes

• Putting the participle in the middle (Ich habe gespielt Fußball ✗).
• Using haben with gehen (Ich habe gegangen ✗).

Words to know

gespielt

played

gemacht

done / made

gekauft

bought

gesehen

seen

gegessen

eaten

getrunken

drunk

geschrieben

written

gefahren

driven / ridden

gegangen

gone

gewesen

been

besuchen

to visit

einkaufen

to go shopping

studieren

to study (at university)

kennenlernen

to get to know

feiern

to celebrate

bestellen

to order

bezahlen

to pay

vergessen

to forget

verlieren

to lose

anrufen

to call (phone)

der Supermarkt

the supermarket

die Bäckerei

the bakery

die Metzgerei

the butcher shop

das Fleisch

the meat

die Wurst

the sausage

das Ei

the egg

die Tomate

the tomato

das Kilo

the kilogram

das Pfund

the pound (500 g)

Sonst noch etwas?

anything else?

Das ist alles

that's all

die Kasse

the checkout / register

das Restaurant

the restaurant

die Speisekarte

the menu

die Kirche

the church

das Museum

the museum

der Bahnhof

the train station

die Post

the post office

links

left

rechts

right

Sample practice questions

25 more questions like these, from level 1 to 5, are in the practice set.