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French 1 Unit 6: The passé composé

The passé composé describes completed past actions. It's built with a helper verb (avoir or être) plus a past participle.

Covers: Past participles, passé composé with avoir, with être (DR MRS VANDERTRAMP verbs), agreement with être

Study guide

The passé composé expresses completed actions in the past, like "I ate" or "I have eaten." It has two parts: a helper verb (avoir or être) in the present tense, plus a past participle.

Regular past participles follow the verb's group: -er verbs become -é (parler → parlé, manger → mangé), -ir verbs become -i (finir → fini) and -re verbs become -u (vendre → vendu). Common irregular participles include avoir → eu, être → été, faire → fait, prendre → pris, mettre → mis, voir → vu, boire → bu, lire → lu and écrire → écrit.

Most verbs use avoir: j'ai mangé, tu as fini, il a vendu, nous avons parlé, vous avez fait, ils ont vu.

A group of mostly motion and change-of-state verbs uses être, remembered as DR MRS VANDERTRAMP: devenir, revenir, mourir, retourner, sortir, venir, arriver, naître, descendre, entrer, rentrer, tomber, rester, aller, monter and partir (plus passer). All reflexive verbs also use être.

With être, the past participle agrees with the subject in gender and number, like an adjective. Add -e for a feminine subject, -s for a masculine or mixed plural, and -es for a feminine plural: il est allé, elle est allée, ils sont allés, elles sont allées.

To make the passé composé negative, wrap ne…pas around the helper verb: Je n'ai pas mangé, Elle n'est pas venue. Common past-time expressions include hier (yesterday), hier soir (last night), la semaine dernière (last week), l'année dernière and il y a deux jours (two days ago).

Short common adverbs like déjà, bien, beaucoup, souvent and trop go between the helper verb and the past participle: J'ai bien dormi, Tu as déjà mangé ? All two-part negatives wrap around the helper verb in the passé composé: Je n'ai jamais vu ce film, Il n'a rien mangé. The exception is ne… personne, where personne goes after the participle: Je n'ai vu personne.

Key ideas

• Form: avoir (present) + past participle: J'ai parlé.
• Past participles: -er → -é, -ir → -i, -re → -u (parlé, fini, vendu).
• Movement verbs (aller, venir, arriver, partir…) use être: Je suis allé(e).
• With être, the participle agrees with the subject: Elle est allée.
• Negation wraps the helper verb: Je n'ai pas mangé.

Formulas and rules

Common mistakes

• Using avoir with aller (J'ai allé ✗).
• Forgetting agreement with être (Elle est allé ✗).

Words to know

mangé

eaten

fini

finished

vendu

sold

eu

had

été

been

fait

done / made

pris

taken

vu

seen

allé

gone

venu

come

venir

to come

partir

to leave

sortir

to go out

entrer

to enter

rentrer

to go home

rester

to stay

monter

to go up

descendre

to go down

tomber

to fall

naître

to be born

mourir

to die

retourner

to return

devenir

to become

passer

to pass by

prendre

to take

voir

to see

boire

to drink

acheter

to buy

oublier

to forget

voyager

to travel

hier

yesterday

hier soir

last night

avant-hier

the day before yesterday

la semaine dernière

last week

le week-end dernier

last weekend

l'année dernière

last year (f.)

le mois dernier

last month

déjà

already

d'abord

first

ensuite

next

Sample practice questions

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