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German 2 Unit 10: Reflexive Verbs and Daily Life

Reflexive verbs describe actions people do to themselves, such as washing or getting dressed, and many common expressions of feeling and interest. They are essential for talking about daily routines.

Covers: Accusative reflexive pronouns, Dative reflexive pronouns with body parts and clothing, Daily routine verbs, Reflexive verbs with prepositions (sich freuen auf, sich interessieren für), Reflexives in the Perfekt, with modals and in commands, Word order of reflexive pronouns

Study guide

A reflexive verb has an object pronoun that refers back to the subject. Ich wasche mich means I wash myself. Dictionaries list these verbs with sich: sich waschen, sich duschen, sich anziehen. The accusative reflexive pronouns are mich, dich, sich, uns, euch, sich, and sich (lowercase) is also used with formal Sie: Setzen Sie sich bitte. Notice that only the third person and formal forms use sich; all the others look like normal accusative pronouns. Many verbs can be used both ways: Ich wasche das Auto (non-reflexive) and Ich wasche mich (reflexive).

When the sentence already has another direct object, such as a body part or a piece of clothing, the reflexive pronoun moves to the dative. The dative reflexive pronouns are mir, dir, sich, uns, euch, sich. Compare Ich wasche mich (I wash myself) with Ich wasche mir die Hände (I wash my hands), and Du ziehst dich an (you get dressed) with Du ziehst dir eine Jacke an (you put on a jacket). Only mich/mir and dich/dir actually differ, so those are the forms to watch. German also uses the definite article with body parts instead of a possessive: Ich putze mir die Zähne, not meine Zähne.

A typical daily routine uses many reflexive verbs: Ich wache um sieben auf (not reflexive), dann dusche ich mich, ziehe mich an, kämme mich und putze mir die Zähne. Abends ziehe ich mich aus und lege mich ins Bett. Other common reflexives are sich beeilen (to hurry), sich ausruhen (to rest), sich setzen (to sit down), sich fühlen (to feel), sich erkälten (to catch a cold), sich umziehen (to change clothes) and sich schminken (to put on makeup). Some verbs are always reflexive in German even though English uses no reflexive: sich beeilen, sich erkälten, sich verlaufen (to get lost while walking).

Many reflexive verbs combine with a fixed preposition, and these are often used for feelings and interests. Sich freuen auf + accusative means to look forward to something in the future, while sich freuen über + accusative means to be happy about something that has happened. Sich interessieren für means to be interested in, sich erinnern an means to remember, sich ärgern über means to be annoyed about, and sich gewöhnen an means to get used to. Sich treffen and sich kennenlernen can also be reciprocal, meaning each other: Wir treffen uns um acht. Sie haben sich in Berlin kennengelernt.

Reflexive verbs form the Perfekt with haben, and the pronoun stays near the conjugated verb: Ich habe mich schnell angezogen. With a modal, the infinitive goes to the end and the pronoun stays in the middle: Du musst dich beeilen. In commands, the pronoun follows the verb: Beeil dich! Beeilt euch! Beeilen Sie sich! Under inversion, a reflexive pronoun comes right after a pronoun subject (Heute fühle ich mich besser), but it may come before a noun subject (Gestern hat sich mein Bruder erkältet). In subordinate clauses it usually comes right after the subject: ..., weil ich mich auf die Ferien freue.

Key ideas

• Reflexive verbs use a pronoun that refers back to the subject: Ich wasche mich.
• Accusative reflexive pronouns are mich, dich, sich, uns, euch, sich.
• If there is another direct object, the reflexive pronoun is dative: Ich wasche mir die Hände.
• German uses the definite article, not a possessive, with body parts after reflexive verbs.
• Some verbs are always reflexive in German, such as sich beeilen and sich erkälten.
• Many reflexive verbs take fixed prepositions: sich freuen auf/über, sich interessieren für.
• Reflexive verbs use haben in the Perfekt.

Formulas and rules

Common mistakes

• Using the accusative mich when there is already a direct object (Ich putze mich die Zähne).
• Using a possessive with body parts (Ich wasche meine Hände) where German prefers mir die Hände.
• Forgetting the reflexive pronoun with always-reflexive verbs (Ich beeile).
• Using sein instead of haben in the Perfekt (Ich bin mich angezogen).
• Mixing up sich freuen auf (looking forward) and sich freuen über (happy about).

Before the test, make sure you can

• Conjugate reflexive verbs with the correct accusative pronoun.
• Switch to the dative reflexive when another direct object is present.
• Describe a daily routine using reflexive verbs.
• Use reflexive verbs with their fixed prepositions.
• Form the Perfekt of reflexive verbs with haben.
• Give reflexive commands for du, ihr and Sie.
• Place reflexive pronouns correctly with inversion, modals and subordinate clauses.

Words to know

aufwachen

to wake up

sich duschen

to shower

sich waschen

to wash (oneself)

sich anziehen

to get dressed

sich kämmen

to comb one's hair

sich die Zähne putzen

to brush one's teeth

sich beeilen

to hurry

sich ausziehen

to get undressed

sich ausruhen

to rest

sich hinlegen

to lie down

sich erkälten

to catch a cold

sich fühlen

to feel

sich freuen auf

to look forward to

sich freuen über

to be happy about

sich interessieren für

to be interested in

sich erinnern an

to remember

sich ärgern über

to be annoyed about

sich treffen

to meet

Sample practice questions

30 more questions like these, from level 1 to 5, are in the practice set.